Tetapi Vietnam telah memulai pekerjaan pengerukan dan TPA besar dalam beberapa tahun terakhir dan memperluas area reklamasi beberapa kali dibandingkan dengan 0,7 km persegi (173 hektar) tanah asli, menurut laporan itu.
“Vietnam telah melakukan ekspansi lahan skala besar di beberapa pulau dan terumbu karang, menambahkan 3 km persegi lahan baru, jauh melebihi skala konstruksi total selama 40 tahun sebelumnya,” kata Liu Xiaobo, penulis laporan dan direktur Pusat Studi Kelautan Grandview yang berbasis di Beijing.
Nguyen Khac Giang, peneliti tamu di Program Studi Vietnam di ISEAS-Yusof Ishak Institute yang berbasis di Singapura, mengatakan waktu laporan itu menunjukkan China ingin menciptakan “medan perang” lain dengan mengalihkan perhatian dari pertikaiannya yang sedang berlangsung dengan Filipina di Laut China Selatan.
“Beijing mungkin juga ingin mengalihkan kesalahan kepada negara-negara penggugat Asia Tenggara, termasuk Vietnam dan Filipina, menggambarkan mereka sebagai pembuat onar.
“Ini bertujuan untuk mendorong irisan di antara negara-negara penggugat Asia Tenggara, akibatnya mengalihkan fokus dari agresinya di Laut Cina Selatan,” katanya, seraya menambahkan bahwa Beijing juga berharap untuk melemahkan posisi Vietnam dan mengasingkannya dari negara-negara penggugat lainnya.
“Dengan demikian, ini bertujuan untuk mendapatkan keunggulan dalam bernegosiasi dengan Hanoi secara bilateral,” tambah Giang.
Ketegangan maritim telah meningkat di Laut Cina Selatan dalam beberapa bulan terakhir antara Cina dan Filipina, dengan Manila menuduh Beijing menggunakan meriam air dan memblokir manuver di daerah sekitar beting dan terumbu karang yang disengketakan.
Pada bulan Maret, Beijing membatasi wilayahnya di bagian utara Teluk Tonkin – yang dikenal di China sebagai Teluk Beibu – di mana China dan Vietnam memiliki batas maritim yang belum terselesaikan, mengklaim tindakannya mengikuti hukum China. Langkah itu mendorong Hanoi mendesak Beijing untuk menghormati hukum internasional dan perjanjian bilateral.
Reklamasi tanah Vietnam “minimal” dibandingkan dengan tindakan serupa oleh Tiongkok, dengan fokus pada pengerukan dan TPA alih-alih pembangunan infrastruktur, demikian ungkap Giang.
Tiongkok telah memulai pekerjaan reklamasi lahan yang cepat dan berskala besar pada tujuh fitur di Kepulauan Spratly sejak tahun 2014, demikian menurut sebuah laporan oleh Kementerian Pertahanan Jepang pada bulan Maret. Ketika pekerjaan sebagian besar selesai pada akhir 2015, area reklamasi sekitar 12,9 km persegi, kata laporan itu.
Khang Vu, seorang kandidat doktor di departemen ilmu politik di Boston College, mengatakan laporan itu bertujuan untuk memberi sinyal kepada Vietnam bahwa China tidak akan membiarkan peningkatan hubungan China-Vietnam baru-baru ini mengalihkan perhatiannya dari perselisihan mereka di Laut China Selatan.
“China ingin menurunkan kemungkinan Vietnam melawan [Beijing] di laut sementara [itu] melanjutkan kegiatan reklamasinya,” kata Vu.
Selama kunjungan dua hari Presiden Tiongkok Xi Jinping ke Vietnam pada bulan Desember, Beijing dan Hanoi sepakat untuk meningkatkan hubungan ke tahap baru “rasa saling percaya politik yang lebih besar, kerja sama keamanan yang lebih substantif, [dan] kerja sama praktis yang lebih dalam”, demikian menurut pernyataan bersama oleh kedua negara.
“Memaksa masalah ini terbuka dengan hubungan China-Vietnam yang ditingkatkan di latar belakang dapat membantu China menegaskan kedaulatannya dan membatasi reaksi Vietnam,” kata Vu.
Ray Powell, direktur SeaLight, proyek Universitas Stanford yang berfokus pada apa yang disebutnya “strategi pemaksaan maritim China” di Laut China Selatan, mengatakan Vietnam “dipaksa untuk melihat tanpa daya” selama kampanye pembangunan pulau China yang lebih luas di perairan satu dekade lalu, dan kemudian memutuskan itu bisa “mempersempit kesenjangan” di Beijing.
Sementara proyek reklamasi Vietnam akan semakin memperburuk militerisasi Laut Cina Selatan, China-lah yang “membawa penyakit ini ke kawasan ini”, kata Powell.
“Ini adalah puncak kemunafikan bagi China – yang kampanye pembangunan pulaunya menghancurkan lebih dari tiga kali lebih banyak terumbu karang laut daripada Vietnam – untuk sekarang mengeluh bahwa saingan terdekatnya mempersempit kesenjangan.
“Tindakan Beijing sendiri memicu perlombaan pulau buatan Laut Cina Selatan yang tidak stabil dan destruktif, sekarang kita melihatnya mencoba memperlambat kemajuan saingannya karena kepentingan pribadi yang telanjang,” tambah Powell.
Pada tahun 2022, komandan Indo-Pasifik AS saat itu Laksamana John C Aquilino mengatakan China telah sepenuhnya memiliterisasi setidaknya tiga dari beberapa pulau yang dibangunnya di Laut China Selatan dengan membangun sistem rudal anti-kapal dan anti-pesawat, peralatan laser dan jamming serta jet tempur.
Langkah itu mengancam semua negara yang beroperasi di dekat daerah itu dan kontras dengan jaminan masa lalu Beijing bahwa pihaknya tidak akan mengubah pulau-pulau buatan di perairan yang diperebutkan menjadi pangkalan militer, kata Aquilino.
Namun, Harrison Prétat, wakil direktur dan rekan dengan Asia Maritime Transparency Initiative di Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington DC, mengatakan sementara Grandview berbasis di ibukota Cina, laporannya tidak boleh dikaitkan dengan posisi Beijing di Laut Cina Selatan.
01:55
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Grandview menerbitkan laporan tentang topik yang sama pada tahun 2021 dan “masuk akal” untuk memperbaruinya berdasarkan pengerukan Vietnam dalam beberapa tahun terakhir, demikian menurut Prétat.
“Jika Beijing ingin meningkatkan pengerukan Vietnam secara publik, saya tidak berpikir laporan akademis seperti ini akan menjadi pilihan pertama atau paling efektif,” kata Prétat. Setiap reaksi Beijing terhadap pengerukan Vietnam akan dilakukan dalam bentuk kegiatan yang dilakukan oleh penjaga pantai Tiongkok dan kapal-kapal milisi di Laut Cina Selatan, tambahnya.
“Sampai sekarang, kami belum melihat pergeseran fokus mereka ke pos-pos terdepan Vietnam, sebaliknya, mereka lebih berkonsentrasi untuk memperebutkan Filipina di Second Thomas Shoal dan Scarborough Shoal,” katanya, merujuk pada beting yang dinamai oleh China masing-masing sebagai Renai Jiao dan Pulau Huangyan.
